Gabrielle est née le 19 août 1883 à Saumur. Elle est issue d’une fratrie composée de trois sœurs dont elle se trouve au milieu. À la mort de sa mère de la tuberculose, Gabrielle et ses sœurs sont placées dans un orphelinat.
Elle passe son adolescence dans un orphelinat. Elle y découvre la couture. Lorsqu’elle a 18 ans, Gabrielle travaille comme chanteuse dans les cafés-concerts pendant son passage à Vichy. Les spectateurs, majoritairement masculins, l’auraient surnommée « Coco ».
Une belle femme très courtisée
Durant sa jeunesse, Coco ne laisse pas les hommes indifférents. Parmi ses nombreux soupirants, on retrouve Étienne de Balsan, un riche homme d’affaires. Ce dernier lui fait découvrir la haute société. C’est grâce au cercle de Balsan que Coco rencontre Arthur Capel, plus connu comme Boy Capel. Elle deviendra la maîtresse de ce dernier.
Le salon « Chanel Modes »
Coco lance ses premières créations, des chapeaux, sur les conseils de son amant Boy Capel. Elle poursuit ensuite avec des vêtements qui rencontrent immédiatement le succès.
Coco est submergé par les commandes. Elle fait donc appel à sa cousine et à une de ses sœurs pour l’aider. Boy Capel finance l’ouverture de son premier salon à Paris. Elle poursuit ensuite par l’ouverture d’une boutique à Deauville et à Biarritz.
La mode féminine plus moderne
Coco se démarque par ses jupes plus courtes. Elle a également supprimé la taille. Elle crée aussi les premières robes de sport. Ensuite, ses marinières deviendront iconiques et intemporelles. Chanel est aussi la pionnière des cheveux courts chez les femmes.